Danesi, Basso Medioevo

L'economia è florida e i miei ambasciatori frequentano le principali corti europee; da regno satellite, vengo ora coinvolto nelle politiche dei grandi, tanto da esser io, questa volta, a soccorrere i Tedeschi. Indispettito dall'arroganza italiana, l'imperatore varca le Alpi deciso a ribadire la propria superiorità, e assedia Milano. Consapevoli del rischio, i Comuni chiedono aiuto al Papa che, assediato anch'egli a Benevento dai Siciliani, non ha altro mezzo se non la scomunica. I primi a rispondere sono gli Inglesi, che sbarcano nelle Fiandre con circa duemila uomini e non ho motivo di credere che i Francesi intendano ostacolare un esercito diretto contro le guarnigioni imperiali nella Lorena. Ricevuta notizia dell'affondamento di gran parte della flotta inglese durante una tempesta, raduno rapidamente circa quattrocento soldati e invado il Kent. Oltre a essere il più importante punto di raccolta per le truppe dirette sul continente, è una terra ricca: in un sol colpo, blocco l'afflusso di rinforzi e denaro. Per scongiurare un possibile attacco alle spalle, invio la flotta a bloccare i porti normanni, rimanendo, però, senza via di fuga. Ricorro, allora, alle mie spie per saggiare la fedeltà dei comandanti inglesi: con il re lontano e le casse vuote, spero in qualche utile defezione. Intanto, i miei crociati hanno raggiunto i Balcani: nonostante gli Ungheresi mi abbiano accordato il permesso di attraversare le loro terre, mi do al saccheggio per rientrare dei costi e attirare cavalieri senza un signore e contadini senza un soldo sotto la bandiera con la croce. Contrariamente alle previsioni, gli invasori non giungono nè dal Kazan nè dalla Lituania, ma da Costantinopoli; con i rinforzi ancora lontani, arruolo alla svelta mercenari e milizia e spendo una buona parte del tesoro in armi e armature migliori. La vittoria e la cattura del comandante nemico spingono l'imperatore bizantino a proporre una tregua a meno di un anno dall'inizio della guerra. A titolo di risarcimento, le mie truppe saccheggiano la Trebisonda e la devastazione è tale da meritarmi l'appellativo di macellaio. In Europa, la Francia, ancora sofferente per la batosta presa anni prima dai Tedeschi, ma costretta a dimostrare la propria buona fede all'alleato inglese, mi dichiara guerra, ma l'iniziativa è talmente irragionevole, per via del mio blocco navale e della distanza, che la Borgogna si ribella, seguita, poco dopo, da buona parte delle regioni centrali del regno.

I tempi sono maturi per chiudere gli Inglesi in una morsa: coi baroni incapaci di raccogliere le proprie forze, arruolo coscritti in Norvegia e Svezia e invado la Scozia, deciso, questa volta, a restarci. Ricacciate le milizie locali, assedio Edimburgo. La spedizione inglese, intanto, ottiene qualche pallido successo, ma la morte improvvisa del Papa annulla le scomuniche precedenti e i crociati si disperdono in mille rigagnoli, rastrellati senza difficoltà dalla cavalleria imperiale. Di nuovo, sono i Tedeschi a dettare le condizioni, umiliando a più riprese gli eserciti italiani. Travolta dai ribelli, invece, la Francia cade e il trono è conteso dagli Angiò e dal re d'Inghilterra. Dal Mar Nero giungono, finalmente, buone notizie: la crociata ha reso sicuri i confini e spento ogni velleità nemica per molti anni a venire. L'uscita di scena dei Francesi e l'indebolimento inglese mettono al riparo l'Impero da ulteriori minacce, spingendomi a rafforzare le mie guarnigioni: le alleanze durano finchè ci sono nemici da combattere. L'ostinazione di Milano, però, consuma uomini e risorse, che i Tedeschi sottraggono ai territori settentrionali, dandomi il tempo di avviare trattative con il Papato e costruire un paio di forti lungo la frontiera. Lo scontro che, in capo a dieci anni - ne sono certo - mi opporrà ai Tedeschi richiederà un dispiegamento di truppe maggiore e solo la conquista dei vasti spazi russi può renderlo possibile. L'inverno non è certo la stagione migliore per dare il via a una campagna, ma contando sull'effetto sorpresa, raduno i miei veterani con a capo il generale migliore e muovo su Cherignov. Sebbene impreparati, i Russi possono contare su truppe feroci e determinate e la battaglia mi costa metà esercito, insieme, purtroppo, al mio comandante. La risposta dello Zar non tarderà a farsi sentire, quindi addestro una nuova armata in Finlandia per proseguire l'attacco. Lo stesso anno, firmo una pace separata con gli Inglesi e raggiungo un'intesa con i Mongoli, anch'essi in guerra con i Russi. Coi suoi burattini, si sa, la Storia è volubile e, proprio al culmine della mia ascesa, una tremenda pestilenza, forse arrivata dall'Oriente a bordo delle mie navi, miete migliaia di vittime, lasciando i raccolti in rovina. Lo sforzo economico è notevole e devo attingere alle mie scorte d'oro per attutire il colpo e pagare i soldati. I preparativi per l'attacco alla Russia sono ormai troppo avanzati per rimandare e sulla scia della recente vittoria, attacco il distretto di Novgorod e la Rus di Kiev. Inferiore di numero, intendo costringere i Russi a dividere le proprie forze e battere i singoli tronconi dell'esercito nemico. Le distanze aumentano e le linee di rifornimento si sfilacciano per centinaia di miglia, costringendomi a impiegare buona parte della mia cavalleria come scorta.